Malteserriddernes Hellige Ø

Øriget Malta består af tre beboede øer; Malta, Gozo og Comino. Sidstnævntes indbyggerantal kan dog tælles på én hånd. Selvom Malta er et moderne europæisk land, hersker her en stemning af romantisk tidløshed – og det er ikke blot grundet de tætte bånd til ridderhistorien. Ude på landet blandes italiensk arkitektur med engelske røde postkasser og telefonbokse. I Maltas smukke hovedstad fra 1500-tallet, Valletta, er der for nylig bygget et parlament og et friluftsauditorium på ruinerne af byens gamle operahus tegnet af den berømte italienske arkitekt Renzo Piano. Især på Gozo er det stadig muligt at støde på heste og hestevogne på landevejene, og overalt tårner de mange og mægtige romersk-katolske kirker sig op over små landsbyer.

Stemningen forstærkes af det gyldne lys, øriget året rundet er badet i. Det særlige lys skyldes refleksioner fra Middelhavet, som altid er lige i nærheden, i en kombination med de karakteristiske gule kalkstenshuse, der findes over hele øriget.

Malteserne er et varmt, imødekommende og humoristisk folkefærd. Formentlig grundet landets historie som en tidligere britisk koloni, er malteserne præget af britisk høflighed og sort humor, kombineret med den sydlandske fyrighed. Sproget lyder arabisk, men er blandet med italienske, franske og engelske gloser, og maden bærer sicilianske og mellemøstlige præg, som tilsættes lokale ingredienser såsom kanin og honning.

Øriget bærer tydeligt præg af sin historie – læg fx mærke til de små lokale fiskerbåde, hvis stævne er dekoreret med malede øjne, som skulle være et værn mod ”onde øjne” altså forbandelser. Traditionen stammer helt tilbage fra den fønikiske kultur omkring 1000 f. Kr.

Efter ankomsten til lufthavnen på hovedøen Malta kører vi til vores hotel. Eftermiddagen er til afslapning og om aftenen er der, ligesom de følgende dage, middag på hotellet.

Maltas hovedstad Valletta er en af de få beboede byer i verden, hvor den originale byplanlægning er fuldstændig bevaret. Ridderne fra Johanitterordenen grundlagde Valletta i 1566, og på små fem år blev der anlagt fæstningsværker, kirker, ordenshuse og 2.000 private hjem. Valletta er på UNESCOs verdensarvsliste og med 320 historiske monumenter et de mest historisk koncentrerede områder i verden.

I dag er byen hovedsæde for regeringen, og det er nemt at gå på opdagelse i byens gader, hvor man konstant finder charmerende gyder og pladser samt butiksfacader, der ligner butikker fra 1930’ernes England. 

Vi tager på en byrundtur til fods og begynder med et besøg i St. Johns katedral, som blev opført i årene 1573-78 som ordenskirke for ridderordenen. Ridderne skænkede gennem årene mange gaver til katedralen i form af sølv, marmor, guld og kunstværker, og katedralen er derfor kolossalt rigt udsmykket. Hver væg og stolpe er rigt ornamenteret og dekoreret, og det maltesiske kors og våbenskjold kan ses overalt i kirken. Gulvet er et langt farverigt kludetæppe i sorte, blå, røde, lyserøde og gule marmorgravsten, som hver fortæller en historie om en ridders liv og levned. Loftshvælvingen er dækket af malerier af Mattia Preti, der illustrer begivenheder fra Johannes Døberens liv. Det verdensberømte maleri af Caravaggio, som viser Johannes Døberens halshugning, hænger også her i kirken. Vi ser naturligvis også dette mesterværk, som nærmest suger beskueren ind i maleriet. 

Malteserne er katolikker, og som besøgende i deres kirker bedes du huske på at være tækkeligt klædt. Shorts, korte kjoler eller ærmeløse bluser er ikke tilladt. 

Byrundturen fortsætter til Stormesterens Palads, bygget i det 16. århundrede som hovedkvarter for Johanniterordenens stormestre. Herefter var bygningen hovedsæde for de engelske guvernører, da Malta var britisk koloni (1814-1964), og i dag er den fungerende parlamentsbygning og præsidentbolig. 

Valletta-byrundturen slutter i De Øvre Barracca-haver, der blev anlagt midt i byens forsvarsværk i 1661, som et rekreations- og eksercitsområde for riddere. Fra haverne er der en fantastisk udsigt over Grand Harbour og Vittoriosa og Senglea. 

Dagen slutter tilbage på vores hotel.

Efter morgenmaden begiver vi os ud på nye oplevelser. Udflugten begynder med et besøg ved det megalitiske tempel Hagar Qim, et af de bedst bevarede og mest stemningsfulde forhistoriske templer i Malta. Templet dateres tilbage til 3600-3000 f.Kr. og er dermed den ældste stenkonstruktion i verden, ældre end pyramiderne i Egypten. Indgangen til Hagar Qim er blevet restaureret og giver et godt indtryk af, hvordan det så ud engang. Tidligere havde templet et tag af træ, men det er selvfølgelig for længst væk. 

Vi kører til den lille fiskerlandsby Wied iz-Zurrieq. Her finder vi Den Blå Grotte, som i virkeligheden er flere grotter, der udgør et af de mest imponerende og specielle syn på Malta. Grotternes beliggenhed, sollyset og havet skaber tilsammen et utrolig smukt syn af spejlinger og genspejlinger i alle nuancer af blå. Hvis vejret tillader det, kan vi komme på sejltur ind i grotterne. Det kræver dog, at havet er nogenlunde roligt. 

Turen fortsætter til fiskerlandsbyen Marsaxlokk, som har bevaret sit maltesiske islæt. Gamle huse ligger ved byens havnefront, og en flåde af de farverige fiskerbåde, luzzu, vugger i havnen. Det daglige marked ved havnen sælger mest souvenirs, men er stadig en oplevelse. Det var her i Marsaxlokk, at den tyrkiske flåde lå under Den Store Belejring i 1565, og også Napoleons hær gik i land her under franskmændenes invasion i 1798. Den rolige havn har sidenhen været skueplads for flere internationale begivenheder blandt andet mødet i 1989 mellem Mikhail Gorbatjov og George Bush.

Dagen slutter tilbage på vores hotel.

I dag besøger vi Mdina og tager på vandretur i de stille gader. Byen ligger på et 213 meter højt plateau, og fra byens bastioner er der en fremragende udsigt over næsten hele øen. Der har boet mennesker i området siden bronzealderen. Fønikerne grundlagde her en handelsplads i år 1000 f.Kr., romerne byggede her og araberne gav byen sit nuværende navn, der på arabisk betyder befæstet by. De byggede da også en voldgrav og en stor mur, som skulle adskille byen fra resten af landet.

Mdina var Maltas første hovedstad og har traditionelt været byen, hvor Maltas adel og de rigeste familier byggede deres paladser. St. Pauls (Paulus) katedral er byens imponerende kirke, som er viet til apostlen Paulus. Ifølge overleveringen var det netop på dette sted, at Paulus døbte den romerske statholder Publicus i år 60.

Vi ser også nærmere på traditionelt maltesisk kunsthåndværk i Ta’ Qali Crafts Village, hvorefter vi besøger San Anton Gardens. Haven er åben for offentligheden, selvom paladset indenfor havens mure er officiel bolig for Maltas præsident. Vi går desuden en tur igennem forstaden Rabat, som ligger udenfor bymurene til Mdina. Vi går igennem smalle autentiske gader forbi katedralen.

Dagen slutter tilbage på vores hotel.

Vi starter dagen med at køre ud til Mosta som betyder centrum på arabisk. Byen har ca. 20.000 indbyggere og ligger også lige midt på Malta. Den er kendt for sin enorme kuppelkirke, men også flere gode restauranter og handelsliv. Dens beliggenhed ved den militære lufthavn Ta’Qali blev skæbnesvanger for byen, for under 2. Verdenskrig blev den sønderbombet, fordi de italienske piloter var så dårligt trænede, at de ikke kunne ramme flyvepladsen, men ramte byen i stedet. Kirken slap helt mirakuløst, og det glemmer man ikke. Derfor skal vi besøge St. Mary Basilika også kendt som ”mirakelkirken”. Kirken fik sit navn under Anden Verdenskrig, da en 200 kilo luftwaffe-bombe faldt ned gennem kirkens kuppel og landede midt i aftenmessen og 2 andre prellede af kupplen og faldt ned i forsamlingen med over 300 messedeltagere. På mirakuløs vis detonerede bomberne ikke, og alle slap uskadt. Der er i dag udstillet en kopi af bomben. Kirken har desuden Europas 3. største ustøttede kuppel, og kuplen måler intet mindre end 37 meter i diameter. Vi besøger også Ta’ Qali Crafts Village som er en tidligere RAF-flyveplads nu omdannet til et håndværkscenter, hvor du kan se lokale kunsthåndværkere i aktion og købe unikke souvenirs.

Dagen slutter tilbage på hotellet.

I dag sætter vi kurs mod den nordlige del af Malta og Cirkewwa, hvorfra vi tager færgen til den rolige og frodige naboø Gozo. Selvom øen kun udgør en tredjedel af øriget Malta, er der omkring 30.000 indbyggere på Gozo. Hovederhvervet på øen er landbrug og fiskeri, og hverdagslivet foregår i et roligere tempo end på søsterøen Malta. Overfarten tager en halv times tid, og på vejen sejler vi forbi den endnu mindre ø Comino og Den Blå Lagune, som virkelig lever op til navnet med sit krystalklare vand, der ligner Caribien. For de dykkerinteresserede er øriget generelt det rene slaraffenland, idet man her finder nogle af de fineste dykkersteder i verden. 

Ved ankomsten til Gozo og havnen i Mgarr tager vi med det samme på opdagelse i Gozos hovedby Victoria, som forvirrende nok også kaldes Rabat. Det skyldes, at byen blev omdøbt fra Rabat til Victoria i 1897 i forbindelse med engelske dronning Victorias diamantjubilæum. Vi oplever byen på en gåtur og besøger citadellet, hvorfra man har en fabelagtig udsigt over byen. Citadellet blev bygget i 1687-1711 ovenpå en kirke,
som blev ødelagt under et jordskælv. På grund af pengemangel blev kuplen dog aldrig færdig, men forestillingen om den er bevaret indenfor i form af et maleri. 

Herefter kører vi til Dwejra på øens vestkyst, hvor vi finder et af de mest spektakulære kystscenerier på Gozo. 

Vi fortsætter til den hyggelige lille fiskerlandsby Xlendi, som ligger smukt ud til vandet. Her er der mulighed for at spise en rigtig god frokost på en af de mange restauranter og cafeer ved vandet. Efter frokost er det tid til at sige farvel til Gozo. Efter en kort færgeoverfart og en køretur ankommer vi til vores hotel på Malta.

Dagen er afsat til oplevelser på egen hånd eller afslapning. Mulighederne er mange. Du kan for eksempel besøge Maltas tredje ø, Comino, som er mest berømt for Den Blå Lagune. Du kan også tage på en længere havnerundfart, udforske Valletta yderligere eller bare nyde livet i Sliema.

Overnatning på hotel

I dag er det tid til at flyve hjem. I løbet af denne uge har vi mødt nye mennesker, oplevet spændende steder og lært en masse om Malta.